A Group of religious-nationalist rabbis have established an institution offering an alternative for conversion to Judaism to Israel’s Chief Rabbinate.
Rabbis David Stav and Nahum Rabinovitch announced the move Monday and said that they have already started the conversion process for several Israelis.
The conversion candidates’ parents immigrated from Russia and other European countries, but aren’t recognized as Jewish in the eyes of Israel’s religious authorities.
“The ingathering of exiles and as part of it, the substantial immigration from the former Soviet Union, pose significant challenges to the State of Israel that demand responsible and courageous attention from national leaders,” Stav and Rabinovitch said in a statement. “Our moral responsibility is to attend to the absorption of immigrants and their full integration, for their sake and for the sake of the continuation of the Jewish people.”
The two rabbis are joined by a number of Orthodox rabbis, including Efrat Chief Rabbi Shlomo Riskin, who seek to liberalize the conversion process by bypassing the government’s religious authority while maintaining adherence to Jewish law.
“It’s really not [a rebellion against the rabbinate],” Stav said in a Channel 2 interview Monday. “We won’t let politicians… be the gatekeepers of tradition.”
The state and the Chief Rabbinate are not expected to recognize the authority of the newly established conversion courts, which will likely precipitate an appeal to the High Court of Justice.
The new initiative was welcomed Monday by Jewish Agency chairman Natan Sharansky.
“We all wish to continue the process of ingathering the exiles from throughout the world in an era of lost identities and growing assimilation,” Sharansky said in a statement. “In order to keep the gates of Israel open to all who wish to join our people in accordance with halachah (Jewish law), it is important that rabbis who have been authorized by the Chief Rabbinate to conduct conversions participate in this process, and this new initiative will enable them to do so.”
The move by Stav and his colleagues came about a month after Israel’s cabinet repealed an initiative put forward last year that would reform Israel’s conversion laws.
The conversion initiative, which granted local rabbis authority to oversee conversions, was passed by the Knesset Law Committee last year and was considered to be one of the previous government’s major achievements before elections were called and the legislation process was halted. But the policy was repealed as part of the coalition agreement between the Likud party and the ultra-Orthodox United Torah Judaism party.
Stav heads Tzohar, a moderate Orthodox organization offering alternative weddings for secular couples and other religious services aimed at encouraging inclusion of non-religious Israelis in Jewish tradition.
“Over the past few decades, Israel’s religious establishment has become bureaucratic, dysfunctional and highly political. This has created obstacles to practicing Judaism, resentment towards Jewish tradition and continues to fuel an alarming wave of assimilation & intermarriage in Israel,” the organization says on its website.
מרד ברבנות הראשית: שורת רבנים דתיים בראשות הרב נחום רבינוביץ’, ראש ישיבת ההסדר במעלה אדומים, הכריזו על הקמת רשת גיור חדשה תחת השם “גיור כהלכה” שתשמש כבית דין” אלטרנטיבי ועצמאי נגד מערך הגיור הרשמי של המדינה והרבנות הראשית לישראל.
הבוקר (שני) הכריזו שורה של רבנים דתיים וארגונים על הקמת רשת הגיור החדשה, במהלך כינוס בית דין בראשות הרב רבינוביץ שהתכנס כדי לגייר קטינים, המהווים דור שני לעולים ממדינות חבר העמים.
באופן רשמי מודיעים אותם רבנים כי מטרת הקמת רשת הדיור הינה כדי “לסייע בהתמודדות עם אתגר הגיור בישראל”.
יחד עם הרב נחום רבינוביץ’, משתתפים בהובלת בתי הדין: הרב יעקב מדן, ראש ישיבת ההסדר הר עציון; הרב רא”ם הכהן, ראש ישיבת עתניאל; הרב דוד סתיו, רב העיר שוהם; הרב שלמה ריסקין, רב העיר אפרת; ורבנים נוספים – שישתתפו בהרכבי בתי הדין השונים.
מאחורי הקמת רשת הגיור החדשה, לפי ההודעה, עומד שיתוף פעולה בין הארגונים: מכון עתים, מכון טריגובוף, בית מורשה, ובתמיכת הסוכנות היהודית.
בהודעה לעיתונות נמסר כי “הרבנים וראשי הארגונים המייסדים הדגישו כי בתי הדין החדשים יעמדו על קיום דרישות ההלכה בגיור באופן מלא, וכי מדובר במהלך שנועד לתת מענה לאלפי אנשים שמעמדם האישי אינו יכול להיות מוסדר במצב העניינים הקיים”.
בנוסף, יוצאים אותם רבנים אף בקריאה לראשון לציון הגאון רבי יצחק יוסף, שידוע כמי שמקפיד מאוד בנושא הגיור, ואף נלחם רבות נגד חוק הגיור בממשלה הקודמת, “לשתף פעולה עם המיזם החדש”, לא פחות.
“רשת בתי הדין העצמאיים תעניק ליווי, תוכניות חינוכיות, ושירותים דתיים נוספים למתגיירים, ככל שיידרש”, נמסר מאותם רבנים, “אחריותנו המוסרית היא לדאוג לקליטתם של העולים ולהשתלבותם המלאה, למענם ולמען המשכיותו של העם היהודי”.