Washington – An American and an Italian held hostage by al-Qaida, as well as two Americans working with the terror group, were inadvertently killed by U.S. drone strikes earlier this year, the government revealed Thursday.
President Barack Obama said he took “full responsibility” for the counterterror missions and offered his “grief and condolences” to the families of the hostages.
Obama defended the legality of the January drone strike that killed the hostages and said there had been no evidence that the two men were present at what the U.S. had determined was an al-Qaida compound.
“Based on the intelligence that we had obtained at the time, including hundreds of hours of surveillance, we believed that this was an al-Qaida compound, that no civilians were present and that capturing these terrorists was not possible,” Obama said at the White House. “And we do believe that the operation did take out dangerous members of al-Qaida.”
Among those believed killed in the strike was Ahmed Farouq, who the White House said was an American who was an al-Qaida leader. U.S. officials have also concluded that Adam Gadahn, an American who had served as a spokesman for the terror network, was killed in a separate operation in January.
The White House said neither Farouq nor Gadahn were intentionally targeted in the strikes and the U.S. did not have information indicating their presence at the site of the operations.
A U.S. government official said the drone strikes occurred on Jan. 14 and Jan. 19 in the border region between Afghanistan and Pakistan.
The official was not authorized to discuss details of the attacks and spoke on condition of anonymity.
The president made no mention of Farouq and Gadahn. Instead, he focused his remarks on American Warren Weinstein, who had been held by al-Qaida since 2011, and Italian Giovanni Lo Porto, who had been held since 2012.
Obama expressed regret for the deaths of the two men and offered condolences to their families.
“I realize there are no words that can ever equal their loss,” he said.
Weinstein, a 73-year-old development worker from Rockville, Maryland, was abducted in August 2011.
His capture came four days before his seven-year stint with the U.S. Agency for International Development was to end.
In a message released previously in English and Arabic and addressed to Weinstein’s family, al-Qaida said it was “not interested in keeping” Weinstein but wanted to exchange him for prisoners in U.S. custody.
Lo Porto was an Italian aid worker who went missing in Pakistan in January 2012.
הבית הלבן הודיע הערב (יום ה’) כי ארה”ב הרגה בטעות שני שבויים זרים שהוחזקו בידי אל-קאעידה, האחד אזרח יהודי אמריקני והשני אזרח איטלקי, במהלך מבצע מיוחד בחודש ינואר בפקיסטן.
שני החטופים שנהרגו בהפצצת המל”טים הם האמריקני וורן וויינשטיין שנחטף באוגוסט 2011 ואיש הסיוע האיטלקי ג’ובאני לו פורטו שנחטף ב-2012. כעת מתברר שהם הוחזקו במתחם בגבול בין פקיסטן לאפגניסטן, שאותו הפציצה ארה”ב בינואר. לוושינגטון נדרש זמן כדי לגלות שהם היו למעשה במקום שהופצץ ושהם נהרגו בהתקפה, ולכן רק כעת היא מאשרת זאת רשמית.
בוושינגטון הביעו צער על מותם של בני הערובה במבצע, אבל הדגישו כי לא הייתה שום סיבה להאמין שהם הוחזקו במתחם שהותקף. נשיא ארה”ב, ברק אובמה, יצא הערב למצלמות ומסר הצהרה מיוחדת בנוגע לפעולה הכושלת. אובמה הביע תנחומים על מותם של בני הערובה, ואמר כי שוחח עם משפחתו של החטוף האמריקני שנהרג וורן וינשטיין.
הנשיא האמריקני הביע צער עמוק על האירוע בפקיסטן, ואמר כי הוא לוקח אחריות מלאה למה שהתרחש בו. הוא הדגיש כי הוא עצמו הורה לפרסם בפומבי את פרטי הפעולה שבוצעה בינואר, ואמר כי ארה”ב האמינה שבמתחם שאותו היא תוקפת אין אזרחים. לצד זאת, הוא הדגיש כי במבצע נהרגו גם אנשי אל-קאעידה, ואמר כי מדובר בפעילי טרור מסוכנים ביותר.
הבית הלבן מסר מוקדם יותר באותה פעולה שבה נהרגו השבויים חיסל כוח אמריקני את בכיר אל-קאעידה אחמד פארוק, שהוא אזרח אמריקני. לפי לשכת הנשיא אובמה, גם פעיל אמריקני אחר באל-קאעידה, אדם גדאחן, נהרג בתקיפה.
לפני כמעט שלוש שנים פרסם אל-קאעידה סרטון שבו נראה החטוף האמריקני היהודי וינשטיין מתחנן על חייו וקורא לנשיא ארה”ב אובמה להיענות לדרישות הארגון כדי להביא לשחרורו. “חיי בידיך אדוני הנשיא”, אמר אז וינשטיין, שהיה בן 73 במותו, “אם תקבל את הדרישות אני אחיה. אם לא תקבל את הדרישות אני אמות”.
בתחילת הסרטון הקצר פנה אז וינשטיין לאשתו וביקש להרגיע אותה. הוא סיפר שהוא בסדר ומקבל את כל התרופות שלו. “מטפלים בי”, הוא אמר. בהמשך פירט את עבודתו בסוכנויות אמריקניות שונות ואמר כי כאזרח אמריקני ששירת את ארצו הוא מצפה שיתייחסו למצוקתו.
וינשטיין נחטף באוגוסט 2012: חמושים פרצו אז לביתו בלאהור שבפקיסטן וחטפו אותו ימים לפני שהיה אמור לעזוב את המדינה, לאחר שהות של שבע שנים. ויינשטיין שימש כמנהל חברת הפיתוח “ג’יי.אי אוסטין” בפקיסטן, חברה הפועלת בשיתוף פעולה עם זרוע הסיוע האמריקנית במדינה ועוסקת בפיתוח מיזמים תעשייתיים, מסחריים, חינוכיים וחקלאיים. וינשטיין היה דובר אורדו וחמש שפות נוספות, החזיק בתואר דוקטור למשפט בינלאומי וכלכלה ובעל ותק של 25 שנה
בתחומי הפיתוח. את עיקר עבודתו בפקיסטן הקדיש לקידום התחרותיות בשוק התעשייתי.
רק בדצמבר האחרון אירעה לארה”ב תקלה בתימן המזכירה במשהו את הכישלון שפורסם היום. אז, במהלך מבצע חילוץ כושל נהרגו עיתונאי אמריקני ומורה מדרום אפריקה שהוחזקו על-ידי אל-קאעידה. בפברואר השנה נודע כי בסוריה נהרגה השבויה האמריקנית היחידה שהוחזקה בידי דאעש, ג’ין מולר. דאעש עצמו טען כי היא נהרגה בהפצצות של ירדן נגד דאעש, אבל ארה”ב אישרה רק שמולר מתה – ולא שהיא נהרגה בהתקפות הירדניות, שבהן תמכה וושינגטון.
שני בני ערובה מערביים שהוחזקו על ידי ארגון הטרור אל־קאעדה סמוך לגבול אפגניסטאן ופקיסטאן נהרגו בחודש ינואר בהתקפה אמריקאית, כך אמר היום (חמישי) נשיא ארה”ב ברק אובמה. הבית הלבן הודה בתקרית באופן רשמי, אולם לא מסר תיאור של המבצע בו נהרגו בני הערובה. עם זאת דיווח העיתון וול סטריט ג’ורנל כי זהו המקרה הידוע הראשון שבו הרגה ארה”ב בטעות בני ערובה בהתקפת מל”ט.
שני בני הערובה שנהרגו הם אזרח ארה”ב וורן וויינסטיין, רופא במקצועו, ואזרח איטליה, ג’ובאני לו פורטו. מהבית הלבן נמסר כי בנוסף לבני הערובה נהרג בהתקפה בכיר אל־קאעדה בעל אזרחות אמריקאית בשם אחמד פארוק. חבר נוסף בעל אזרחות אמריקאית בארגון הג’יהאדיסטי, אדם גאדן, נהרג ככל הנראה בהתקפה נוספת.
הבית הלבן הביע צער על מותם של בני הערובה והוסיף כי לארה”ב לא היתה סיבה להאמין כי הם הוחזקו במתחם שהופצץ. “ניתוח של המידע הזמין הביא לכך שקהילת המודיעין מאמינה בביטחון רב שכתוצאה מהמבצע נהרגו בטעות שני בני הערובה”, נכתב בהצהרה. עוד נמסר כי בעוד שהמבצע יצא לדרך “במסגרת חוקית ובהתאם למדיניות נגד טרור, אנחנו עורכים בדיקה עצמאית מקיפה על מנת להבין מה בדיוק קרה וכיצד ניתן למנוע מאירועים טראגיים כאלו להתרחש שוב בעתיד”.
בשידור חי מהבית הלבן אמר נשיא ארה”ב ברק אובמה כי הוא מתנצל על התקרית. “כבעל וכאב, אני לא יכול לדמיין את הייסורים שאיתן מתמודדות היום משפחות וויינסטיין ולו פורטו”, אמר הנשיא. אובמה הוסיף שהוא לוקח אחריות מלאה להרג בני הערובה וציין כי הוא הורה על בדיקה מקיפה בנושא. עוד אמר הנשיא כי הוא ביטל את הסיווג של חלק מפרטי המבצע על מנת שמשפחות ההרוגים יוכלו לדעת מה קרה.
וויינסטיין נחטף בלאהור בפקיסטאן ב-2011, בעת שעבד עבור חברת ייעוץ אמריקאית. ארגון אל־קאעדה ביקש להחליף אותו בתמורה לחברים בארגון הג’יהאדיסטי המוחזקים על ידי ארה”ב, ובקטעי וידיאו שפורסמו במאי 2012 ובדצמבר 2013 נראה וויינסטיין מבקש מאובמה לפעול לשחרורו. עקבותיו של עובד הסיוע לו פורטו נעלמו בפקיסטאן בינואר 2012