The U.S. maintained National Security Agency surveillance on Israeli officials, including Prime Minister Benjamin Netanyahu during nuclear negotiations with Iran, the Wall Street Journal reported Tuesday in an exclusive that exposes the extent of cooperation and mistrust between the two allies.
According to the report, despite vowing to freeze surveillance on allies in 2013 following the Edward Snowden leaks, the U.S. continued to eavesdrop on Netanyahu and his aides, citing what U.S. President Obama reportedly called a “compelling national security purpose.”
The article quoted unnamed current and former U.S. officials and focused largely on the events preceding and surrounding the nuclear accord with Iran. It reported that the surveillance received congressional support.
The Journal’s investigation also revealed how Israel’s military intelligence Unit 8200 and the NSA, described as its counterpart, shared information and technology, but also spied on one another, in what the report said stoked mutual suspicions and fostered what a U.S. official described as “the most combustible mixture of intimacy and caution that we [the U.S.] have.”
According to the explosive report, even before the U.S was openly pursuing a nuclear accord with Iran, it decided that despite the fallout from the Snowden leaks – which revealed the U.S was also spying on Germany’s German Chancellor Angela Merkel – it would maintain its surveillance on the Israeli administration.
“Going dark on Bibi? Of course we wouldn’t do that,” a senior U.S. official was quoted as saying.
At first, convinced Netanyahu was planning to attack Iran without prior warning to U.S., the NSA “ramped up” their eavesdropping efforts, the report said, claiming the move enjoyed the support of both Democratic and Republican lawmakers serving on the relevant congressional committees.
But by 2013, intelligence officials maintained that Netanyahu had no real intention of striking Iran, but wanted to know if Israel was in the know regarding talks between the U.S. and Iran, and wanted to preempt any attempts to derail the talks by leaking information about their existence.
Though the White House later knew Netanyahu had objected to the deal, the article explained that they had no idea how he planned to fight it.
According to the report, admiration officials believed the intercepted information would be valuable, but they also recognized that requesting it directly was “politically risky,” the report said, citing legal concerns and restriction on surveillance of U.S. groups and nationals.
Thus, the NSA was given free rein to decide what information to pass on and what to withhold.
This issue became even more politically charged when U.S. lawmakers and Jewish American officials were also caught in the web.
That raised concerns of what one U.S. official called an “Oh-s*** moment,” in which the executive would be accused of spying on legislative.
The report went on to claim that through the surveillance, the White House learned that Netanyahu and his aides had leaked information on the talks between the U.S. and Iran – information Israel had gained through its own spying operations – in their attempt to undermine the deal.
They also discovered how Jerusalem was coordinating talking points with Jewish-American organizations vis-a-vis the deal and how it was lobbying U.S. lawmakers to vote against it, even asking them “what it would take to win their votes,” the report said, citing current and former officials familiar with the intercepts.
For example, in one set of intercepts, Ron Dermer, Israel’s ambassador to the U.S., was described as coaching U.S. groups whose names were withheld for legal reasons on how to argue with lawmakers against the deals. The allegations were dubbed “total nonsense” by the Israeli embassy in Washington.
Spy vs spy
One of the most interesting parts of the reports are the light it sheds on the intelligence ties between Israel and the U.S. — ties it describes as both close and extremely suspect.
The NSA helped Israel expand its electronic spy operations — known as signals intelligence — in the late 70s and even gave Israel access to intercepts of regional foes. However, both Israel and the U.S. suspected one another of using the guise of cooperation to spy on one another.
When Obama assumed office, the NSA and IDF intelligence Unit 8200 worked together against shared threats, sharing information on the likes of Iran’s nuclear program, but this was a double-edge sword: for example, 8200 gave their U.S. counterpart a “hacking tool” which was later discovered to have passed on information to Israel about its usage.
This was not the only instance of such an incursion, officials told the WSJ, saying that when Israel was confronted with the claims, and would respond that they were accidental, the NSA would half-jokingly respond that the U.S. “make[s] mistakes, too.”
Likud ministers responded sharply on Wednesday morning to reports in the Wall Street Journal the day before, according to which US President Barack Obama has ordered to continue spying on Prime Minister Binyamin Netanyahu.
Obama’s orders came despite the fact that he announced two years ago he would curtail the National Security Agency’s (NSA) eavesdropping program on friendly heads of state, with Netanyahu topping the list of those still being spied on.
“Israel does not spy on the United States, and we expected our great friend the United States to act towards us in a similar fashion,” said Transportation and Intelligence Minister Yisrael Katz (Likud) on Wednesday morning.
“If the information that was published is shown to be true, Israel should submit an official protest to the American administration, and demand that it stop all activity of this sort.”
Immigrant Absorption Minister Ze’ev Elkin (Likud) also had strong words for the Obama administration in the wake of the report.
“Precisely on the background of the spying, in opposition to the official declaration that they stopped listening in on friendly states, their stubbornness on the case of (Jonathan) Pollard, the limitations on him and the refusal to bring him to Israel seem even more unacceptable,” said Elkin.
Pollard was recently released after spending 30 years – half his life – in jail in the US on charges of spying for Israel by passing information about regional threats to the Jewish state. He is limited by unprecedented draconian parole conditions.
“The state of Israel does not spy on the United States since the Pollard case, and our demand is that the United States act by the same token.”
ארצות הברית צותתה לראש הממשלה בנימין נתניהו ולבכירים ישראלים נוספים בהוראת הנשיא ברק אובמה, בזמן המשא ומתן עם איראן על הסכם הגרעין. כך פרסם הלילה (רביעי) הוול סטריט ג’ורנל. לפי הדיווח, הסוכנות האמריקאית לביטחון לאומי (NSA) הפעילה התקן ריגול ברשתות מידע בישראל, שאיפשר לה גישה לתקשורת במשרד ראש הממשלה. האזנות אלה חשפו כי ישראל הדליפה מידע על המגעים בין איראן לארה”ב כדי לחתור תחת השיחות, תידרכה ארגונים יהודיים בארה”ב נגד ההסכם ופנתה למחוקקים אמריקאים בשאלה “מה יידרש” כדי שיצביעו נגדו.
הדיווח מתבסס על ראיונות עם יותר מ-20 עובדים ועובדים לשעבר במערכת המודיעין ובממשל האמריקאי. הריגול אחר בכירים ישראלים, בהם נתניהו, התבצע אף על פי שהנשיא אובמה אמר בשנה שעברה כי ארצו תפסיק להאזין למנהיגים של בעלות ברית בעקבות ההדלפות של של אדוארד סנודן שחשפו האזנות מסוג זה. לפי הוול סטריט ג’ורנל, למרות הצהרתו, אובמה הורה להמשיך לעקוב אחר כמה מנהיגים של מדינות ידידותיות, ובראשם נתניהו. בכיר אמריקאי העיד כי הנשיא נימק את הצורך בהאזנות בכך שמדובר בנושא של ביטחון לאומי. עוד דווח כי המעקב קיבל את אישורם של מחוקקים דמוקרטים ורפובליקאים החברים בוועדת המודיעין של הקונגרס.
הדיווח מתאר מסכת ארוכה של חשדנות בין שירותי הביון הישראליים והאמריקאים. לפי הפרסום, יחידת המודיעין הישראלית 8200 וה-NSA שיתפו פעולה ואף ריגלו זו אחר זו, ובמקרה אחד היחידה הצבאית העבירה לסוכנות האמריקאית כלי ריגול טכנולוגי תמים לכאורה, שבדיעבד התגלה כי הוא משמש לריגול אחרי אופן הפעולה האמריקאי. בישראל נטען כי הדבר היה בטעות. בכיר אמריקאי לשעבר הגיב למקרה זה ואמר “אל דאגה, גם אנחנו עושים טעויות”.
הוול סטריט ג’ורנל כבר עסק בעבר בפרשיות ריגול בין ארה”ב וישראל. לפני כחצי שנה חשף הג’ורנל דו”ח של חברת אבטחת המידע “קספרסקי”, לפיו גורמים ישראלים הפעילו וירוס לצורך מעקב אחר שיחות הגרעין בבתי המלון שאירחו את השיחות באירופה. במארס דיווח הג’ורנל כי ישראל ריגלה אחר שיחות הגרעין של ארה”ב והמעצמות עם איראן המתנהלות מאחורי דלתיים סגורות, כחלק מניסיון רחב יותר של נתניהו “לחדור” לשיחות כדי לבסס את טיעוניו נגד תנאי העסקה המתגבשת.
בשנת 2013 חשפו מסמכים סודיים של סוכנויות המודיעין האמריקאיות והבריטיות כי המדינות יירטו כמה חשבונות דואר אלקטרוני של בכירים ישראלים בשנת 2009, בהם ראש הממשלה לשעבר אהוד אולמרט ושר הביטחון דאז אהוד ברק. המעקב אחר חשבונו של אולמרט התבצע בזמן מבצע “עופרת יצוקה” ברצועת עזה, אך גם בתקופה בה ישראל וארצות הברית פעלו בשיתוף פעולה במלחמת סייבר נגד מתקני הגרעין של איראן.
בעקבות הדיווחים על יירוטי התכתובות אמר אז ראש הממשלה נתניהו כי ביקש לערוך בירור בנושא והדגיש כי “יש דברים שלא עושים בין ידידים”.
הפרסומים היום (רביעי) בעיתון “וול סטריט ג’ורנל” על הוראת נשיא ארצות הברית ברק אובמה לרגל אחרי צוות היועצים הקרוב של ראש הממשלה בנימין נתניהו, על רקע מאמציו למנוע את החתימה על הסכם הגרעין בין איראן למערב לא הפתיעו רבים בישראל. זאת, למרות שבעבר הבטיח הנשיא האמריקאי לגרמניה וצרפת כי ארצו לא תאזין למדינות בנות ברית.
מומחה ליחסי ארה”ב וישראל מעריך כי הפרסומים שהודלף בנוגע להאזנות לא מגיע מהממשל, אלא מגורמים בארה”ב המנסים למנוע את הידוק היחסים בין נתניהו ואובמה, על רקע פגישת עבודה טובה ביניהם שהתקיימה לאחרונה, לאחר שכבר נחתם הסכם הגרעין. מומחה אחר סובר דווקא שההדלפה ביקורתית גם כלפי נתניהו.
“לא מזמן נפגש ראש הממשלה בארה”ב עם אובמה, בפגישה שהוגדרה כ’טובה’. היתה שם התחממות ביחסים, וקצת שבירת הקרח בין האישים, לאחר המתיחות ביניהם במהלך שיחות הגרעין. על הרקע הזה, אפשר להעריך שמי שעומד מאחורי ההדלפה הזו, למעשה רומז לנתניהו שאי אפשר לסמוך על אובמה. כלומר, קריאת אזהרה לראש הממשלה, שהוא אינו יכול להאמין לשום דבר שיוצא מפיו של הנשיא האמריקאי. יש כאן מהבחינה הזו הצבת אתגר בפני שני האישים, שבעקבותיו ייווצר שוב חוסר אמון ביניהם”.
בעקבות הפרסום, והעובדה שוושינגטון הפרה את הבטחה שלא להאזין לבנות ברית, מציג פרופ’ גלבוע שתי אפשרויות. “או שאובמה לא תופס את ישראל כבת בריתו, או שארה”ב חששה שישראל אכן יכולה להכשיל את השיחות עם איראן, ורצתה לדעת מה יודעים בירושלים, ומה עושים בנידון”.
התגובה הישראלית
בנוגע לתגובת ישראל, מזכיר פרופ’ גלבוע את המתיחות הדיפלומטית בעקבות החשיפה כי רשת הביון האמריקאית, ה-NSA האזינה לקנצלרית אנגלה מרקל, לנשיא צרפת פרנסואה הולנד ולמנהיגים אירופאים אחרים. אז יצאו ראשי המדינות בהתנגדות חריפה כנגד הממשל האמריקאי וכנגד הנשיא, ובעקבות זאת אובמה הבטיח למנוע האזנה למדינות שהן בעלות בריתה של ארה”ב.
על כך אומר פרופ’ גלבוע כי “ישראל איננה גרמניה וצרפת, ולכן היא לא יכולה להרשות לעצמה לפעול באותה עוצמה כנגד ארצות הברית. הדרך בה ניתן לפעול היא במישור המודיעיני, ועל סוכנויות הביון של שתי המדינות ללבן ביניהן את מה שקרה וליישר את ההדורים. מעבר לכך, לא יהיה טוב לעסוק בנושא רגיש כזה באופן פומבי וחשוף לתקשורת. זה לא טוב, בייחוד על רקע היחסים הטובים בין שתי מערכות הביטחון”.
“להניח את היד על הלשכה החשובה בישראל”
נקודה מדאיגה עבור ישראל, על פי המומחה לארה”ב היא הדרך שבה הגיעו האמריקאים למידע שיצא מלשכת ראש הממשלה בירושלים, והקלות שבה הם הצליחו לשים את ידם על מה שנאמר בלשכה החשובה בישראל. “סוכנות הביון האמריקאית שדרגה בצורה דרמטית את יחידת האזנה הישראלית 8200. הסיוע הזה הביא להתחממות רבה ביחסים בין המדינות. גם ההכנסה של וירוס הריגול למחשבים באיראן נעשתה בשיתוף פעולה ישראלי-אמריקאי. עם זאת, מטריד לחשוב שיחד עם הסיוע הזה, השתילו גורמים אמריקאיים אמצעי האזנה שפגעו באמון בין המדינות. לא נעים לחשוב על כך”.
הפרסום בנוגע להאזנה האמריקאית לישראל, מאירה באור שונה את ההאשמות של בכירים בארה”ב לפיהם ישראל האזינה לשיחות הגרעין. “גורמים בכירים בממשל האשימו לא מזמן את ישראל כי היא ריגלה אחרי השיחות בין המערב לאיראן, ושהיא הדליפה מידע מהשיחות כדי להפיל את ההסכם. עתה מתברר שהאמריקאים הם שהאזינו לישראל. מדובר בהוראה מאד בעייתית ולכן בוול סטריט מצוין שאובמה לא נתן הוראה מפורשת ל-NSA, אלא רק אמר ש’ישקלו בעצמם מה לעשות’. ניתן להבין שזו למעשה פנייה שאי אפשר לסרב לה, אבל היא נעשתה בדרך כזו משום שהיא מחויבת המציאות. הסיבה לכך היא שהסוכנות ריגלה גם אחרי חברי קונגרס ששוחחו עם נתניהו, וזו עברה בוטה על חוקי ארה”ב. כעת הקונגרס יכול לתבוע את הנשיא על הפרת החוקה, וזו הסיבה שאובמה לא הורה במפורש, אלא רק ‘שאל’ מה ניתן לעשות”.
פרופסור גלבוע מציין שההדלפות האחרונות מלמדות עד כמה אובמה פעל בשעתו נגד ראש הממשלה בנימין נתניהו, ועד כמה הצגת המציאות היתה מוטה ולא אמיתית. “מהציטוטים לשיחות מתברר חד משמעית שמי שיזם את הנאום של נתניהו בקונגרס האמריקאי הגיע מוושינגטון ולא מצד ראש הממשלה. אמנם נתניהו יכול היה לסרב, אבל בכל אופן זו לא היתה יוזמה שלו או בקשה שלו. לא כך זה הוצג בשעתו וזה מציג את אובמה כחשדן וכ’אנטי נתניהו’, שהרי לא כך הציג את זה הממשל בשעתו”.
ההדלפה ביקורתית גם כלפי נתניהו
פרופ’ זוהר שגב, מומחה לפוליטיקה ומבנה חברתי של ארה”ב והיסטוריה של ארה”ב באוניברסיטת חיפה אומר כי קשה לדעת מי המדליף במקרה הזה, וזאת כיוון שההדלפה ביקורתית גם כלפי אובמה וגם כלפי נתניהו. “חשוןב לציין שזו הדלפה ולא אמת לאמיתה. נכון שמדינות מרגלות כל הזמן, ומנסות לדעת מה קורה במדינות אחרות, אבל זו עדיין לא עובדה בדוקה, למרות המוניטין האמינים בדרך כלל של ה’וול סטריט ג’ורנל’. בכל מקרה אם מדובר במידע נכון, יש גורמים רבים בארה”ב שיכולים לעמוד מאחורי הדלפה כזו. קודם כל הרפובליקנים ישמחו לבקר את הממשל, ולטרפד את הקמפיין הדמוקרטי. זה אינטרס ברור של גורמים כאלו”.
“מקור כזה יהיה מעוניין גם להראות שנתניהו לא יכול לסמוך על אובמה. מעניין בהקשר הזה לראות, אם המועמדים הרפובליקנים – למשל דונלד טראמפ – ינצלו את הפרסום הזה בהמשך הקמפיין שלהם. אולם למרות שאכן זו הדלפה שאינה נוחה לנשיא ברק אובמה, אי אפשר לשלול שזה מגיע גם מגורם מקורב אליו. הסיבה היא שבהדלפה הזו גם ראש הממשלה יוצא כמי שמדליף מידע מהשיחות, וכמי שפועל בצורה גלויה נגד אובמה. לכן אי אפשר לשלול שגורם בממשל עומד מאחורי המידע. בכל מקרה האזנות תמיד יהיו. זה פוקר בין מדינות וכל צד רוצה לדעת מה עושה הצד השני, זה טבעי בפוליטיקה העולמית”.
כיצד ישראל צריכה להגיב על חדירה כזו אליה?
דווקא על רקע ההתחממות ביחסים, אני מעריך ששני הצדדים יפעלו במשותף לעמעם את הגילויים האלו. ישראל תפעל באופן אינסטרומנטלי, וככל הנראה בכלל לא תגיב. גם הממשל מצידו ייפעל לצמצם את הנזק. האינטרס של הצדדים הוא לעבור הלאה ולהמשיך את ההפשרה ביחסים ולכן הם ימסמסו את הפרסומים האלו”.
“צריך לזכור שאין זו הפעם הראשונה שבה ארצות הברית מבצעת האזנות לגורמים בישראל”, מזכיר פרופ’ גלבוע. “בשנת 2013 פרסם אדוארד סנודן שהשגרירות האמריקאית בתל אביב שכרה דירה מול מגדלי אקירוב, והציבה בה ציוד האזנה משוכלל שעקב אחרי ראש הממשלה ושר הביטחון לשעבר אהוד ברק. אמנם לאחר הפרסומים השגרירות הכחישה וטענה שהיא שכרה את הדירה עבור אחד מאנשי הצוות, אבל מי שראה את כמות הציוד האלקטרוני שהוכנס לדירה, הבין שמדובר בתירוץ קלוש ביותר. מעבר לכך, האמריקאים האזינו גם לאהוד אולמרט. הם חששו שישראל תתקוף צבאית את איראן, ולכן הם עקבו והאזינו אחרי האישים הבכירים בישראל”.