Rabbi Shlomo Erez Helbrans, 55, leader of the “Lev Tahor” (“Pure Heart”) ultra-Orthodox sect, was found drowned in a river in the Mexican state of Chiapas on Friday, according to local media.
The Ministry of Foreign Affairs issued a statement saying the reports were being looked into by the Israeli embassy in Mexico.
According to local media, Helbrans’ body was pulled from the river by rescue forces on Friday afternoon after the rabbi was swept away by strong currents while swimming before Shabbat.
Rabbi Helbrans was the head of a group of forty ultra-Orthodox families who entered the state of Chiapas about three weeks ago, after crossing the border from Guatemala.
From Israel to the US, Canada, Guatemala and finally Mexico
Helbrans was born Shlomo Elbarnes into a secular family in Jerusalem, only becoming religious as a young man. He studied at the Itri Yeshiva in Jerusalem before founding the Lev Tahor sect in the 1980s.
Lev Tahor is an ultra-Orthodox sect comprised of predominantly Israeli Haredi extremists who leave their families behind in Israel as part of a wider boycott of Zionism. The group is widely considered to be a cult for its extreme conduct which adheres to the strict word of Jewish scripture.
In the 1990s, the movement was under investigation by Israeli authorities for allegedly collaborating with Islamist elements against state security.
Helbrans fled to the United States along with several students who were smuggled out of Israel with fake passports. As such, an additional investigation into Helbrans for kidnapping was launched.
Whilst in the United States, Helbrans was arrested and served two years in prison for kidnapping after assisting a 13-year-old boy go into hiding from his secular mother.
After his release from prison in the US, Helbrans was to be deported to Israel, but instead fled to Canada where he was granted refugee status after claiming persecution in Israel for his religious and political beliefs.
Underage marriage, beatings and psychiatric drugs
According to estimates, the sect numbers about 230 people, of whom about 150 are children.
About three and a half years ago, Canadian authorities blocked the group from transferring underage members to Guatemala after Canadian courts issued a decree requiring some children to be transferred to foster families after being found to have been severely abused.
Welfare officials in Ontario and Quebec claimed that they had evidence of abuse involving beatings, underage marriage, and illegal education. However, the sect succeeded in transferring a number of the children to Guatemala giving rise to a legal battle over the last few years to expel them back to Canada.
In September 2016, at the request of Israeli authorities, Guatemalan law enforcement raided the Lev Tahor compound and arrested its leaders on suspicion of child abuse. The raid prompted its members to leave the site to a new location in eastern Guatemala, and complain that they were being persecuted due of their faith.
Helbrans and the group had crossed the Guatemalan border into the Mexican state of Chiapas several weeks ago.
“Lev Tahor” leader Rabbi Shlomo Halberantz on Friday drowned in a river in Mexico’s Chiapas province, local media reports said.
Halberantz, 55, was immersing himself ritually in the river in preparation for Shabbat (Sabbath) when he drowned.
Israel’s Foreign Ministry on Friday night said the Israeli Embassy in Mexico is investigating the report.
According to local media, rescue services found Halberantz’s body on Frirday afternoon, after it had been swept away in the current. The report also said that Halberantz had drowned in front of his followers and family, while immersing in the river prior to Shabbat.
Halberantz was the leader of a 40-family ultra-stringent group which crossed into Chiapas from Guatemala approximately three weeks ago.
In September 2016, Lev Tahor relocated within Guatemala, saying they had been harassed by local authorities.
Canadian and Guatemalan authorities have suspected Lev Tahor of performing child marriages and abusing members, including children.
האם הר’ שלמה הלברנץ (55), מנהיג כת “לב טהור”, טבע למוות? מדיווחים בכלי התקשורת המקומיים במקסיקו עולה כי מנהיג הקהילה הקיצונית והמתבדלת שעמדה בשנים האחרונות בלב סערה ציבורית באמריקה ובישראל, טבע כאשר טבל לקראת שבת בנהר במדינת צ’יאפס במקסיקו. ממשרד החוץ נמסר אמש (יום ו’) כי שגרירות ישראל במקסיקו בודקת את הדיווחים.
על פי הדיווחים בכלי התקשורת, משו כוחות הצלה את גופתו של הלברנץ ביום שישי אחרי הצהריים, לאחר שנסחפה בזרם הנהר.
לפני מספר שבועות, חצו חלק מבני הקהילה את הגבול מגואטמלה למדינת צ’יאפס זאת כחלק ממסע הימלטות שעוברת הכת בשנים האחרונות שלטענת ראשיה מדובר ב”מסע רדיפה על רקע דתי”.
הלברנץ, הנחשב למנהיג כריזמטי וסוחף, נולד כארז שלמה אלברנס, בן למשפחה חילונית. בנערותו החל בתהליך של חזרה בתשובה. ובאמצע שנות ה-80 הקים את ישיבת “לב טהור” בשכונת בית ישראל. הוא החל לרכז סביבו אוהדים וחסידים, וניהל את הישיבה בדרכה של סאטמר עם הדגשים בולטים אנטי ציונים ומדינת ישראל.
בשנת 1990, לאחר שנפתחה נגדו חקירה בחשד לשיתוף פעולה עם גורמים איסלאמיים בעבירות הקשורות לביטחון המדינה, נמלט הלברנץ לארצות הברית עם כמה עשרות מתלמידי ישיבת “לב טהור”. הנערים הוברחו מישראל בדרכונים מזויפים, ונגד הלברנץ נפתחה חקירה נוספת בגין חטיפה.
הוא השתקע בעיירה מונסי שבמדינת ניו-יורק. כעבור זמן קראו רבני העיר להחרימו ולהיזהר מחטיפת ילדים בעיירה. בשנת 1994 נעצר הלברנץ על ידי האף-בי-איי בחשד לחטיפת הילד שי פימה בן ה-13. לאחר משפט ארוך שבמהלכו נוספו תלונות על החזקת קטינים וחטיפתם בניגוד לרצונם, הוא הורשע ונידון למאסר.
לאחר תקופה עבר הרב עם קהילתו בעיירה סנט אגט במחוז קוויבק שבקנדה, שם הוכר כפליט. מאז התקיים מאבק סוער זאת על רקע טענות כי בכת קיימת התעללות.
חברי הכת נמלטו מהמדינה למדינות שונות, והפרשה המשיכה לגרום לסערה בכל מקום אליו הגיעו להתגורר. לפני כשלושה חודשים הוגדרה “לב טהור” כ”כת פוגענית”. בית משפט לענייני משפחה, קבע כי בכת נגרמת “פגיעה קשה בנפשם ובגופם של הילדים”.