Police arrested 28 employees of an ultra-Orthodox newspaper on Tuesday morning on suspicion of extortion and harassment.
In a nationwide sting, police arrested senior staff and editors of the ultra-Orthodox daily newspaper Hapeles, following a six-month investigation.
Police also searched the newspaper’s offices and collected files, following dozens of complaints that over the past year the newspaper allegedly extorted major corporations, including government-owned companies, in order to force them to purchase advertising in the paper.
Some 250 police officers, investigators and other security personnel took part in the raid, arresting suspects in Jerusalem, Bnei Brak, Modiin Illit, Ashdod, and other parts of the country.
Ultra-Orthodox Jews rioted in Bnei Brak as the arrests were taking place.
The suspects will be brought to Rishon Lezion Magistrate’s court.
The alleged harassment came in the form of constant phone calls, emails and faxes to the CEOs of companies. The investigation found that the suspects would make use of a call center which they had set up, known as the “battle line,” in which they would set daily targets of which companies would be harassed and to what extent.
Once the call center had received its daily instructions it would allegedly make dozens or hundreds of phone calls, and send faxes and emails, to the heads of the companies and even to their family members, which disrupted the running of the companies.
The paper is the mouthpiece of the Jerusalem faction of the non-Hasidic ultra-Orthodox community. It is affiliated with Rabbi Shmuel Auerbach, who instructed his followers to take part in a series of protests and riots over the past few weeks against ultra-Orthodox enlistment to the IDF, blocking streets and fighting with police.
Among the companies targeted were Coca-Cola, Shufersal, Materna, Tnuva, Strauss, Terra and Optica Halperin, as well as the Interior Ministry.
A spokesperson for the paper told the Hebrew ultra-Orthodox website Kikar Hashabat, “This is a dictatorial attempt to silence us, reminiscent of dark regimes. It will not stop us but will lead us to a stubborn and unprecedented battle.”
Rabbi David Zicherman, a student of Auerbach, told Army Radio that the arrests were an attempt by the government to end the anti-draft protests.
“There was a similar wave of arrests three years ago… also on suspicion of harassment. Nothing came of it,” he said. “Nothing happened because there was nothing.”
Zicherman claimed that the arrests were a modern form of blood libel.
“It is against all rules of a democracy… This doesn’t happen even in the third world, that police work against journalists,” he said.
בשעות אחר הצהריים, הובאו לביון בהארכת מעצרם בבית המשפט בראשון לציון ראשי עסקני “הפלג הירושלמי” ובכירי ביטאון “הפלס” שנעצרו בפשיטת המשטרה בשעות הלילה המאוחרות במסגרת החשדות לניסיון סחיטת חברות ענק.
חלקם של העצורים שוחררו, ביניהם סגן עורך העיתון ישעיהו ויין וכן יוסף חיים גרוסמן, בנו של נתי גרוסמן עורך העיתון. מנגד, מעצרו של גרוסמן עצמו הוארך ביומיים. מעצרו של אליהו צבי פודרובניק הוארך ביומיים עד ל-20.04. מעצרו של שמוליק אלישיב הוארך בשלושה ימים. פעיל הפלג, טרופר, קיבל שחרור בתנאי מעצר בית מלאים עד ל-21.04. בנוסף, נאסר עליו ליצור קשר עם מעורבים במשך עשרה ימים, והוא נדרש להפקיד 1,000 ש”ח עד מחר.
במהלך הדיון, התבטא השופט כי מדובר בעדויות חמורות ובהתנהגות שאינה מביישת משפחות מאפייה. השופט טען שהוצג בפניו חומר חסוי שיש בו בכדי לבסס חשד סביר למעורבותו של עורך העיתון, גרוסמן, בחשדות שהועלו כלפיו בגין עבירות של סחיטה באיומים והטרדה.
מעצרם של פעילי “הפלג הירושלמי” אברהם טריגר ושרגא יברוב הוארך ב-8 ימים, זאת לאחר שהשופט התרשם מחומרת הראיות הקיימת בענינם של השניים.
סנגורו של גרוסמן, עו”ד יאיר גולן התנגד ומחה על עצם הבקשה להאריך את המעצר. לטענתו, מדובר בנסיון לחסל את העיתון לצד עשיית שימוש במשטרה לצרכים פוליטיים, שכן המשטרה למעשה עצרה את כל הצוות הבכיר של העיתון והחרימה את המחשבים של מערכת העיתון זאת במגמה להביא לחיסולו “ללא כל הצדקה תוך פגיעה בחופש הביטוי וללא כל הצדקה ענינית”.
Police arrested 28 suspects in a pre-dawn raid early Tuesday morning in a crackdown against the haredi anti-draft group known as the Yerushalmi Faction.
The Yerushalmi Faction, led by Rabbi Shmuel Auerbach, has had mass demonstrations and blocked roads across the country to protest the draft of yeshiva students into the IDF. Unlike mainstream haredi groups, the Yerushalmi Faction discourages its members from seeking deferments from the army as yeshiva students, arguing that such behavior legitimizes the existing draft law.
Among the 28 suspects arrested Tuesday are senior members of the Hapeles newspaper, the mouthpiece of the Yerushalmi Faction.
Police say the suspects allegedly attempted to extort businesses, harassing and threatening company officials with ultimatums to advertise in Hapeles, warning that the failure to do so would be seen as an insult to a large segment of the haredi population and would have serious consequences. The harassment of the targeted officials was reportedly ongoing on a daily basis.
Tuesday’s operation also included searches of offices maintained by Hapeles.
The arrestees included residents of Jerusalem, Modiin Illit, Bnei Brak, Ashdod, Rechasim, and Hadera.
During the arrests of suspects in Bnei Brak, some locals clashed with police, hurling stones and other objects at officers.
ית המשפט האריך לפני שעה קלה את מעצרם של חלק מעצורי ‘הפלג הירושלמי’ בשמונה ימים.
בין העצורים שמעצרם הוארך בשמונה ימים הוא אברהם טריגר, האיש שאחראי על הפעלת ‘קו המאבק’ באמצעותו נהגו אנשי ‘הפלג הירושלמי’ להטריד את ראשי החברות במשק.
טריגר חשוד בעבירות של סחיטה באיומים, הטרדה, שידול להטרדה והתחזות לבעל תעודה. נגד טריגר תלוי ועומד כתב אישום על הטרדות בבית משפט בתל אביב.
מעצרו של עורך ‘הפלס’ נתי גרוסמן הוארך ביומיים. מעצרו של פעיל נוסף הוארך בשלושה ימים.
מוקדם יותר ניסו אנשי ‘הפלג הירושלמי’ לחסום את צומת ‘בר אילן’ בירושלים. המשטרה פינתה את הצומת והכביש פתוח לתנועה.
לפנות בוקר נעצרו במסגרת מבצע ארצי שנערך בתום חקירה סמויה המתנהלת מזה כחצי שנה 28 חשודים מכל רחבי הארץ.
העצורים חשודים כי במהלך השנה האחרונה הטרידו, איימו וסחטו מנהלים ונושאי משרה בכירים בחברות גדולות במשק וחברות ממשלתיות תוך ניסיון לשדלם לפרסם בעיתון ‘הפלס’.
החקירה החלה בעקבות עשרות תלונות מבכירים בחברות גדולות במשק ובהם חברות ממשלתיות שהתקבלו במשטרה בכל הארץ ורוכזו במשטרת ירושלים.
מדובר בתלונות על הטרדות בלתי פוסקות באמצעות הטלפון, דוא”ל ופקסים של מנכ”לים ובכירי החברות, בהם הציגו עצמם ככאלו המייצגים ציבור גדול המרגיש מקופח מכך שהם לא מפרסמים בעיתון המייצג אותם ובשל כך כדאי להם לפרסם בעיתון ‘הפלס’.