Rabbi Eliezer Berland, who fled Israel after allegations of sexual misconduct against female followers came to light in 2012, will serve 18 months in prison for sexual abuse.
Berland, 79, is the founder of the Shuvu Banim yeshiva in the Old City of Jerusalem and was a prominent figure within the Breslov community.
He managed to evade Israeli authorities until his capture in South Africa in late 2015. Rabbi Berland was finally returned to Israel in July, 2016.
According to a plea bargain agreement signed on Thursday, Berland will plead guilty to two charges of sexual assault against two of his female followers, and will be sentenced to 18 months imprisonment.
The nearly four months Berland has already served will be counted towards his jail term.
While many of Rabbi Berland’s followers have decried the allegations as a witch-hunt and proclaimed his innocence, prominent Breslov leaders have condemned Berland, while his own son, Nahman, described him as a “criminal”.
“[H]e pretends to be a great saint,” the younger Berland said. “My father has no shame….when people know about his crimes they won’t come near him; my father is such a criminal – either he’s totally wicked or he’s mentally ill, and I don’t care which.”
מנהיג קהילת “שובו בנים”, הרב אליעזר ברלנד, הורשע בצהריים (חמישי) בבית משפט השלום בירושלים, במסגרת הסדר טיעון, בעקבותיו הודה הרב בחלק מהאישומים נגדו.
לפי הסדר הטיעון, בין פרקליטות מחוז ירושלים לבין פרקליטי הרב עו”ד משה בר אשר ממשרד אפרים דמרי, שני אישומים הנודעים לשתי מתלוננות יימחקו מכתב האישום. במסגרת הסדר הטיעון הרב ברלנד הודה בשתי עבירות של מעשים חמורים ותקיפה.
בנוסף, סיכמו הצדדים על עונש של 18 חודשי מאסר, מהן תנוכה תקופת המאסר שכבר ריצה. עם זאת, גזר הדין יינתן במועד מאוחר יותר, לאחר שתשמע עמדת הנפגעות שמתנגדות לעסקה.
מוקדם יותר אישר בית משפט השלום את כניסתם של עורכי הדין אפרים דימרי ועו”ד משה בר אשר לייצוג משפטי בתיק המתנהל נגד הרב ברלנד. בית משפט אישר לעורכי הדין רחל תורן ואביגדור פלדמן לעזוב את הייצוג בתיק זאת לאחר שהרב שנכח בדיון כתב מכתב פיטורין לעורכי דינו.
כזכור, כפי שנחשף ב’כיכר השבת’, בימים האחרונים פיטר הרב ברלנד את עורכי הדין תורן ופלדמן שנשכרו על ידי מקורביו, וחתם על הסכם ייצוג עם עורך הדין אפרים דימרי שנשכר על ידי אשתו של הרב ברלנד, הרבנית תהילה ברלנד ועל ידי בנו נחמן ברלנד, זאת במטרה להגיע להסדר טיעון עם הפרקליטות במהלכה יודה הרב בכתב האישום וירצה 18 חודשי מאסר.
המהלך שהגיע בהפתעה לעורכי הדין הוותיקים המייצגים אותו גרמו לבלבול גדול, עורכי הדין תורן ופלדמן למדו מהתקשורת אודות המגעים המתקדמים בין עו”ד דימרי לפרקליטות מחוז ירושלים להגעה להסדר טיעון, זאת לאחר שהתכוננו למשפט שנקבע לשבוע הבא.
חלק מעורכי הדין הכחישו את המגעים מאחר והם לא היו מודעים לקיומם. עורכי הדין ביקרו את הרב ברלנד אמש בבית הכלא צלמון וניסו לשכנעו לבטל את מכתב הפיטורין אך מקורביו שידרו מכתב חריף שכתב הרב ברלנד נגד עורכי הדין תורן ופלדמן שם גם כתב כי עו”ד דימרי ראוי לייצגו.
בשבועות האחרונים החלו בני משפחתו של הרב לחשוש לאחר ששני קווי הגנה מרכזיים במשפט קרסו בעקבות החלטות בית המשפט במהלך הדיונים המקדימים שבוצעו ובעקבות כך שכרו את עורך דין דימרי על מנת שיחתור להסדר טיעון.
ל’כיכר השבת’ נודע כי ביממה האחרונה, לאחר שהמתלוננות הביעו התנגדות נחרצת לשינוי סעיפי כתב האישום, הסכימו עורכי הדין של הרב ברלנד כי סעיפים חמורים יוותרו בו אך דרשו למחוק מספר ביטויים חמורים. עורכת הדין שרה מרקוביץ המייצגת מספר מתלוננות בתיק הודיעה לפרקליטות המדינה כי המתלוננות מתנגדות לכל שינוי, ולו המזערי, בעובדות כתב האישום.