In a hugely controversial step, the Supreme Rabbinical Court asked a female convert of prominent US Jewish leader Rabbi Haskel Lookstein to declare her acceptance of the religious commandments in court so as to avoid doubt as to her Jewishness.
The ITIM religious services advisory group which was representing the convert, Nicole, in court denounced this step, saying it amounted to a rejection of Lookstein’s conversions and constituted blackmail, while Nicole herself said she felt she had been humiliated.
US Jewry and critics of the religious establishment in Israel have denounced the ongoing failure of the rabbinical courts system to recognize Lookstein’s conversions as “extremist,” saying that such a stance drives a wedge between Diaspora Jewry and the Jewish state.
The judges of the Supreme Rabbinical Court said they did not want to get involved in whether or not her conversion through Lookstein was valid, and so requested that she undergo what is known as “a conversion for stringency.”
This type of conversion is performed in a case when the Jewishness of an individual is in doubt, and involves a declaration of Gods oneness and an acceptance of the commandments of the Torah.
Due to a wish to get married on the wedding date she and her fiancee have set, Nicole reluctantly decided to do the conversion for stringency out of a fear that a failure to do so would require her to postpone the wedding.
The court then affirmed her declaration and said she could now marry her fiancee.
In a statement made to ITIM, Nicole expressed disquiet at the way she had been treated by the court.
“I feel humiliated, what they are saying is that they don’t recognize my Judaism,” she said. “I love Rabbi Lookstein, he is my rabbi, he led me into the Jewish world and I don’t want his conversion to not be recognized.”
ITIM director Rabbi Seth Farber was strongly critical of the court’s actions, saying that the judges had “blackmailed” Nicole into performing the conversion for stringency by implying that actually clarifying whether or not Lookstein’s conversions are valid could lead to the postponement of her wedding.
“Today, the Supreme Rabbinical Court has imposed a heavy cloud upon the conversions of thousands of converts, who were converted by orthodox rabbis in the United States,” said Farber.
“This is a sad day for the converts and this is a sad day for the relations between the state of Israel and the United States Jewry.
In their ruling, the Rabbinical judges have humiliated not just the convert, but also hundreds of rabbis in the diaspora and their congregations.”
Although both chief rabbis David Lau and Yitzhak Yosef have said publicly that they do recognize the validity of Lookstein’s conversions, a statement was released in the name of the Chief Rabbinate praising the Supreme Rabbinical Court’s solution.
Chairman of the Executive of The Jewish Agency for Israel Natan Sharansky said in response to the incident that “today’s decision by the Supreme Rabbinical Court, which effectively delegitimized a prominent rabbi in the American Jewish community, demonstrates why Israel is in danger of being delegitimized as a center of religious authority in the eyes of world Jewry.
I call on the Government of Israel, which recognizes the vital importance of the Israel-Diaspora relationship, to take immediate steps to change the attitude of Israel’s religious authorities toward the spiritual leaders of the Diaspora.”
בסיום של דיון נוסף שהתקיים בצהריים (רביעי) בבית הדין הגדול לא הוכרו גיוריו של הרב יחזקאל לוקשטיין, רב קהילת ישורון בניו יורק ומבכירי הרבנים האורתודוקסיים בארה”ב.
הדיינים אף אילצו את המתגיירת שסביבה נסוב הדיון לעבור גיור לחומרא.
בתגובה אמרה המתגיירת, “אני מרגישה מושפלת, בעצם אומרים שלא מכירים ביהדות שלי. אני אוהבת את הרב לוקשטיין, הוא הרב שלי, הוא הכניס אותי לעולם היהודי – ואני לא רוצה שהגיורים שלו לא יהיו מוכרים”.
עם תחילת הדיון ביקשו הדיינים מהמתגיירת וממייצגיה מטעם ארגון ‘עתים’, עו”ד אלעד קפלן והטוענת הרבנית ג’ני ברנר, לצאת מאולם הדיונים.
עם יציאתם, ניסו הדיינים להפעיל לחץ על בן זוגה של המתגיירת – לו היא עתידה להינשא, בכדי שישכנעה לעבור גיור לחומרא במהלך הדיון עצמו. לבסוף, בלית ברירה, נעתרו המתגיירת ובן זוגה לדרישת הדיינים בכדי שיוכלו להינשא במועד שנקבע לחתונה בעוד כחודש וחצי.
במהלך הדיון הסביר אחד הדיינים את הרקע למהלך. “אני לא יודע מה טיב הגיורים של הרב לוקשטיין, האישור של הרב הראשי אינו מספיק. כל גיור צריך לעבור את בית הדין הרבני”.
כל זאת, בניגוד לדברי הרבנים הראשיים ונציגי הרבנות, שטענו לכל אורך הדרך כי הם מכירים בגיורים של הרב לוקשטיין.
למרות דברי הדיינים, המתגיירת הפצירה בהם שישקלו את הדברים מחדש. “אני מבקשת שגם אם אני אעבור את התהליך – היום תכירו בגיורים של הרב לוקשטיין. אם לא תכירו בגיורים של הרב לוקשטיין אז תדעו לכם שאני ועוד אנשים כמוני יאבדו את האמון ברבנות”.
הדיון בבית הדין התנהל בראשותו של הדיין הרב נחום גורטלר, ועם הדיינים הרב יצחק אלמליח והרב מימון נהרי – ששניים מהם זכו למינוי קבוע כדיינים בבית הדין הגדול אתמול.
בהחלטה שמסר בית הדין לאחר הדיון, נכתב כי “המבקשת הצהירה בפני בית הדין על קבלת עול מצוות והאמונה בייחוד השם וניכרין דברי אמת. לאור הצהרת המבקשת ולאחר שבית הדין שוכנע שאכן המבקשת כנה בהצהרתה. בית הדין מאשר את הצהרת המבקשת והיא רשאית להינשא כדת משה וישראל”.
הרב ד”ר שאול פרבר, יו”ר ארגון עתים ומי שייצג את המתגיירת ואת הרב לוקשטיין בתהליך אומר בתגובה כי “בית הדין הטיל היום עננה כבדה על גיוריהם של אלפי מתגיירים של רבנים אורתודוקסיים בארה”ב. זהו יום עצוב למתגיירים וזהו יום עצוב ביחסי מדינת ישראל ויהדות ארה”ב. הדיינים השפילו בהחלטתם את המתגיירת, אבל לא רק אותה, הם השפילו גם מאות רבנים בתפוצות ואת חברי קהילותיהם”.
עוד הוסיף הרב פרבר כי “המאבק שלנו לא תם ובכוונתנו להמשיך ולהאבק עד אשר הרבנות הראשית תכיר ברבנים בארה”ב ותפעל לגישה מסבירת פנים כלפי מתגייריהם. אילו הרבנות הייתה נעתרת לדרישתנו ומסדירה רשימה בה מופיעים כל הרבנים המוכרים בארה”ב, לא היינו מגיעים למצב הזה”.
מהנהלת בתי הדין הרבניים נמסר, “מאחר שסוגיית הקריטריונים להכרה בכשירותם של גיורי רבני חו”ל נמצאת בדיון על שולחנה של הרבנות הראשית לישראל, החליט בית הדין הרבני הגדול שלא להיכנס לנושא גיוריו של הרב יחזקאל לוקשטיין ואישר למערערת להינשא לאחר שהתרשם מכנותה והיא קיבלה על עצמה עול תורה ומצוות בלב שלם – זאת כדי לאפשר את נישואי המערערת בהקדם”.
Israel’s Supreme Rabbinical Court ruled on Wednesday that the conversions performed on his own by Rabbi Haskel Lookstein, a prominent modern Orthodox rabbi from Manhattan, will not be recognized.
The ruling by the country’s highest officially recognized religious court upheld a decision made last week by the Petah Tikva District Rabbinical Court, which held that conversions performed privately by Rabbi Lookstein were not to be recognized in Israel,.
The initial ruling in the case drew the ire of national religious rabbinical figures in Israel, as well as many within the American Jewish community.
Beit Hillel, a liberal modern Orthodox organization in Israel, condemned the district court’s ruling, saying it ignored Rabbi Lookstein’s sterling reputation within the American Orthodox community.
“We are very disappointed with the decision not to recognize the Jewishness of a woman who was converted by one of the most distinguished Orthodox Rabbis in the US, Rabbi Haskel Lookstein. Rabbi Lookstein is a Torah scholar who served of decades as the Rabbi of the Jeshurun community of New York, and headed the Ramaz school-one of the most reputable religious-Zionist schools in the Diaspora-for many years,” the Beit Hillel statement said.
The Supreme Rabbinical Court’s ruling effectively sets legal precedent for the Israeli Rabbinate, though both of Israel’s Chief Rabbis called upon the court to recognize conversions performed by Rabbi Lookstein.
Rabbi Lookstein is a member of the Rabbinical Council of America (RCA), the umbrella organization of non-haredi Orthodox rabbis. The RCA has an agreement with the Israeli Rabbinate that all conversions performed by the RCA’s Geirut (conversion) Policies and Standards program (GPS) are accepted by the Israeli Rabbinate.
GPS is comprised of a select group of rabbinical courts in the US and Canada, personally approved by the Israeli Rabbinate and the RCA’s poskim (halakhic decisors), Rav Schachter, Rav Willig and Rav Schwartz. GPS does not include Rabbi Lookstein, as it does not include most RCA members, as they are not dayanim (rabbinic court judges) and have not been vetted for conversion standards.
Rabbi Lookstein did not send the new convert to GPS, instead performing a personal conversion, which is not necessarily recognized by the Israeli Conversion Court.
Despite misleading reports that this invalidates the conversion of presidential candidate Donald Trump’s daughter Ivanka Trump who converted under Rabbi Lookstein’s supervision, that is not the case as the rabbi sent her to a GPS Rabbinical Court and she did have a GPS conversion.
During the hearing, one judge said little explanation was given regarding the nature of the private conversions performed by Rabbi Lookstein.
“I don’t know what are the nature of Rabbi Lookstein’s [private] conversions; the [letters of] approval of the Chief Rabbis are not enough, because there is no list of approved rabbis and there is no clear explanation [of what took place]. Every conversion needs to go through a Rabbinical Court.”