The chairman of the Knesset’s Education committee, MK Yakov Margi of the Shas party, has caused was appears to be an embarrassing diplomatic incident with the government of Ukraine.
Taking a highly unusual step on Wednesday, Margi met with the leader of the Republic of Crimea, Sergei Aksionov.
The Crimean president heads a puppet government established by the Russian government following its annexation of the Crimean Peninsula. Aksioniov’s government is not recognized by any Western country and contact with it is barred by Ukrainian law.
The Russian government and authorities in the Crimean republic were quick to make use of Margi’s visit and the recognition that he accorded them, publicizing it in the local media as a visit by an official Knesset delegation and representing it as a diplomatic achievement.
An article on the website of the official Crimean republic news agency reported that President Aksionov had made it clear to Knesset member Margi that their meeting would help the republic in the diplomatic battle that it has been waging.
“Despite the difficulties, Margi’s visit shows that we have managed to break the information blockade that has been imposed on us,” Aksionov told reporters after his meeting with Margi.
“I am certain at this time that our voice is being heard and that we are not alone. Thank you, Yakov Margi, who came here despite what people think – that Crimea is a dangerous place for members of parliament and businesspeople.”
“I am certain that he will return to Israel and tell people in his country that Crimea has returned to its homeland based on the will on its people,” Aksionov added.
After the meeting, Margi also spoke to invited reporters and thanked his hosts. He said the aim of his visit had been to assess the situation of the Jewish community in Crimea.
“I have seen the life of the community and that tells you the truth about Crimea,” he said. “I have seen people living their lives, despite the very different picture that they tried to paint for me [before the visit].”
Margi also compared how the international media relates to Israel with how it relates to the situation in Crimea. “When [people] turn on the television, they think Israel is a place where everyone has a rifle,” he said, “but the reality is very different. It’s not enough to see the pictures. You need to read the fine print.
I felt comfortable in Crimea and when a Jew feels comfortable in a certain place, that says a lot.”
Senior Israeli Foreign Ministry officials said that they had not known in advance about Margi’s visit to Crimea or his meetings with the local authorities there, and had not been briefed on it. Knesset sources noted that Margi’s trip was not an official Knesset visit, and that he had presented it to the Knesset Ethics Committee for its approval as a private visit.
In his travel request, Margi had written that the trip was at the invitation of the rabbi of the Crimean city of Sevastopol to tour Jewish institutions in the city. The Ethics Committee approved the trip.
Margi’s trip to Crimea and his meeting with the president of the Republic of Crimea are problematic for two reasons.
First, Israel has never recognized the republic and in recent years has tried to remain neutral regarding the confrontation between Russia and Ukraine.
Secondly, according to Ukrainian law, Margi committed a criminal act and could be subject to arrest if he were to visit areas controlled by the legitimate, legal government of Ukraine.
“This was not a trip on behalf of the Knesset and the Knesset was not involved in organizing it. Knesset members take work trips at the invitation of various entities,” Knesset spokesman Yotam Yakir said. “The Ethics Committee merely verifies that they do not involve business groups.
In this case, Knesset member Margi presented an invitation from the rabbi of the city of Sevastapol in Russia, Rabbi Binyomin Wolf, and he noted that that Jewish community in the city was interested in inviting the Knesset member and funding the visit.”
Just a month ago, the Ukrainian embassy in Israel released a statement warning Israelis against contacts or doing business with the Russian occupation forces in Crimea. In the statement, the Ukrainian government threatened sanctions against individual Israelis and Israeli companies carrying out business activities there.
The statement said the embassy had received information that Israeli citizens were entering the region occupied by Russian on the Crimean Peninsula and that, contrary to Ukrainian law, they were maintaining business cooperation with “the illegal authorities” there without obtaining permission from the Ukrainian government.
“Such activity is considered a violation of Ukrainian law,” the statement said, “particularly a violation of Ukrainian law protecting the rights and freedoms of the residents and the legal authority in the occupied territory in Crimea.”
The Ukrainian embassy also made it clear in the statement that cooperation with the Russian occupation forces in Crimea was a violation of international law and runs counter to a March 2014 decision by the United Nations General Assembly that emphasized the need to maintain Ukraine’s territorial integrity.
“In the event that such activity continues, the information on the matter will be provided to the relevant authorities in Ukraine to try the violators of existing law,” the statement said.
“In addition, the Ukrainian government will consider adding Israeli companies [that cooperate with the Russian occupation of Crimea] to a blacklist of organizations acting in violation of the law and on which sanctions are imposed.”
הפגישה והמשבר הדיפלומטי: ביום רביעי האחרון נפגש ח”כ יעקב מרגי (ש”ס) עם נשיא הרפובליקה של קרים, סרגיי אקסיונוב, שמשמש כנשיא ממשלת “בובות” של הממשל הרוסי שכבש את חצי האי קרים לפני כשנה וחצי.
על פי ח”כ מרגי, הפגישה דנה במוסדות יהודיים ובחינוך לילדים יהודים בחצי האי שבשליטת רוסיה. אלא שבפועל, מטרת הפגישה, או לכל הפחות מטרת מארגניה, היה ארגון מפגש בין חבר כנסת ישראלי לבין נשיא “ממשלת הבובות” של הרוסים – ממשל שמוחרם על ידי כל מדינות המערב שמסרבות להכיר בכיבוש הרוסי ואף הטילו סנקציות כלכליות משמעותיות על הממשל בקרים ועל רוסיה כולה עד שתסיג את כוחותיה מחצי האי קרים.
מי שהזמין את ח”כ יעקב מרגי לביקור בקרים הוא שליח חב”ד במקום ורב הקהילה, הרב בנימין וולף – מקורבו של רב חב”ד ברוסיה הרב בערל לאזאר. לח”כ מרגי נאמר כי ביקורו בחצי האי יכול “לסייע רבות לחינוך היהודי במקום”. אך הרב וולף שאירגן את הפגישה ואף שילם עליה ועל הטיסה, “שכח” במקרה לספר למרגי על המשמעויות הפוליטיות מרחיקות הלכת שבפגישת ח”כ ישראלי עם נשיא שמוחרם על ידי כל מדינות המערב.
בינתיים, הביקור החריג הקפיץ את הממשל באוקראינה, והרב משה אסמן, רבה הראשי של אוקראינה מטעם חב”ד מספר בשיחה עם “כיכר השבת” כי גורמים באוקראינה כבר החלו בקריאה לפעול נגד ישראל ולבטל שיתופי פעולה. גורמים נוספים בקהילה היהודית באוקראינה העלו חשש בשיחה עם “כיכר השבת” כי הביקור החריג עלול להוביל להתפרצויות אנטישמיות, אך כרגע, אומר הרב אסמן, הזעם מופנה לעבר ישראל ולא לעבר היהודים.
גורמים בכירים בקהילה היהודית ברוסיה ששוחחו עם “כיכר השבת” מאשימים כי הרב וולף והרב לאזאר עמדו לכאורה מאחורי הביקור שמטרתו, לטענתם, הייתה בכלל “צבירת נקודות” אצל נשיא רוסיה ולדימיר פוטין אליו הרב לאזאר מקורב.
הבכיר מסביר כי כלי התקשורת הרוסיים, ובראשם סוכנות הידיעות RT שנחשבת כשופר הרשמי של ממשל פוטין בעולם, עושים שימוש נרחב בפגישה על מנת להעלות את המורל ברוסיה ולהציג את ישראל כתומכת בכיבוש חצי האי קרים.
לדברי הבכיר, עד לכיבוש, הקהילה היהודית בקרים הייתה נאמנה לממשל האוקראיני שנחשב דמוקרטי. לאחר הכיבוש ביקשו בקהילה היהודית להצטרף לקונגרס היהודי של רוסיה – אחד משני ארגוני הגג היהודים ברוסיה אליהם כל קהילה רוסית חייבת להשתייך על פי החוק הרוסי. אלא שלאחר שראש הקהילה היהודית הודיע לקונגרס כי הוא מעוניין להצטרף אליו, הוא הוחלף במהלך מהיר ופתאומי, במסגרתו, תוך מספר שעות נבחר ראש קהילה חדש שהצטרף לחב”ד-רוסיה בראשות הרב לאזאר – מקורבו של פוטין.
גורם בכיר בקונגרס היהודי-רוסי ששוחח עם “כיכר השבת” אישר כי הייתה פנייה להצטרף לקונגרס, אך סירב לספר מדוע לבסוף חברה הקהילה לארגון החב”די. הגורם התעקש כי לא קיימת כל אפליה מצד הממשל הרוסי בין שני הארגונים היהודים, והוסיף כי בחג החנוכה האחרון הבהיר פוטין שמבחינתו יש שוויון בין שני הארגונים.
מנגד, גורם אחר בקהילה היהודית שחשש מפרסום שמו אמר ל”כיכר השבת” כי בסופו של דבר, הרב לאזאר שמקורב מאוד לנשיא פוטין וללשכתו, לחץ על הנשיא לצרף את הקהילה לחב”ד. הגורם טען כי מאחורי הצעד עמדו מניעים “משיחיים” של הרב לאזאר ש”רוצה להפיץ את תורת חב”ד ברוסיה”.
הגורם הבכיר מפנה אצבע מאשימה לעבר הרב לאזאר, וטוען כי מקורבו, הרב וולף, אירגן את הפגישה בין מרגי ונשיא ממשלת הבובות כ”תשלום” על העובדה שפקידי הממשל הרוסי “סייעו” לחב”ד לשלוט בקהילה, כמו גם כדי לצבור “נקודות זכות” בממשל הרוסי שעושה בביקור שימוש נרחב לצורך תעמולה פנים רוסית.
ברגע שראיתי שהפגישה החריגה פורסמה ב-RT, הבנתי מיד כי מי שעומד מאחורי הפגישה הזו הם גורמים שקשורים לפוטין” אומר בכיר בקהילה היהודית באוקראינה. לטענתו, הפגישה תוכננה מראש עם בכירי הממשל הרוסי. “מדובר בחוסר אחריות שגובל בפשיעה” אומר הרב אסמן ומסביר כי הכנסתו של ח”כ ישראלי-חרדי לסכסוך שכל יהודי אוקריאנה ורוסיה משתדלים להימנע ממנו הוא מעשה חמור.
ח”כ מרגי אומר ל”כיכר השבת” כי הוזמן לקהילה היהודית על ידי הרב המקומי (הרב וולף), וכי לא הייתה בכוונתו לקבוע מדיניות ישראלית. הוא מוסיף כי הביקור אושר על ידי ועדת האתיקה של הכנסת וכי הוא לא סבר כי מדובר בנושא רגיש, בדיעבד, אומר מרגי, הוא הבין את העניין ולכן מבהיר כעת כי “לא הגיע לקרים על מנת לשנות את המדיניות הישראלית”.
ח”כ מרגי מודה כי בדיעבד הבין שהוטעה על ידי הרבנים והעסקנים המקומיים שבעצם עשו בו שימוש דיפלומטי ללא ידיעתו, כמו גם שמטרת הביקור אליו הוזמן הייתה הפגישה עם הנשיא שמוחרם על ידי כל מדינות המערב.
גורמים בקהילה האוקראינית ששוחחו עם “כיכר השבת”, טוענים כי הסיבה לפנייה לח”כ מרגי היא העובדה שמרגי פעיל רבות בנושא חינוך יהודי בתפוצות. לדברי הגורמים, בקהילה היהודית בקרים ישנן רק כ-2,000 משפחות, שככל הידוע אינן נמצאות בקשיים כמו גם שני בתי ספר יהודיים שפועלים במקום. “מטרת הביקור, מבחינתם של מארגניו, לא הייתה כלל סיוע לחינוך המקומי אלא צבירת נקודות בממשל הרוסי” אומר בכיר בקהילה האוקראינית.
הרב אסמן אומר כי כרגע מנסים בקהילה היהודית להרגיע את הרוחות. במענה לשאלתנו אומר הרב אסמן כי בכוונתו לפנות בימים הקרובים לרב לאזאר ולחב”ד רוסיה, על מנת להבהיר להם את חומרת העניין של עירוב הקהילה היהודית בסכסוך בין רוסיה לאוקראינה. הוא מוסיף כי הוא סבור ש”בחב”ד רוסיה מודעים היטב למשמעויות מרחיקות הלכת של הדברים”.