U.S. and European authorities announced on Monday that they had busted a “massive” drug and money-laundering scheme being operated by the Iranian-backed terror group Hezbollah.
Following an investigation that “spanned the globe” and involved at least seven nations, the U.S. Drug Enforcement Agency announced that it had uncovered details of the scheme, which provided funds for Hezbollah “to purchase weapons … for its activates in Syria,” which are being primarily sponsored by Iran.
“This ongoing investigation spans the globe and involves numerous international law enforcement agencies in seven countries, and once again highlights the dangerous global nexus between drug trafficking and terrorism,” the DEA said in a statement.
The operation was part of a larger effort by the DEA and other governments to investigate and destroy Hezbollah’s drug and money-laundering operations across South America.
Hezbollah has been known to work with drug cartels across South America that are responsible for supplying Europe and the U.S. with “large quantities of cocaine.”
Experts have tied this behavior to larger efforts by Iran and its proxy groups to develop a financial and military foothold in Latin America.
Jack Riley, the DEA’s acting deputy administrator, said in a statement that these illicit activities are helping Hezbollah fund its military efforts to bolster embattled Syrian President Bashar al Assad.
“These drug trafficking and money laundering schemes utilized by the Business Affairs Component provide a revenue and weapons stream for an international terrorist organization responsible for devastating terror attacks around the world,” Riley said. “DEA and our international partners are relentless in our commitment to disrupt any attempt by terrorists and terrorist organizations to leverage the drug trade against our nations. DEA and our partners will continue to dismantle networks who exploit the nexus between drugs and terror using all available law enforcement mechanisms.”
הסוכנות האמריקנית למלחמה בסמים הכריזה שבמבצע אכיפה בינלאומי נעצרה רשת של חיזבאללה שהלבינה מיליוני דולרים עבור ארגוני סמים מאמריקה הלטינית, והשתמשה ברווחים כדי לממן את פעילותה בסוריה ובלבנון. ארבעה בני אדם נעצרו.
סגן מנהל הסוכנות האמריקנית, ג’ק ריילי, אמר שהמבצע התמקד סביב אגף של חיזבאללה בשם “ארגון הביטחון החיצוני באמצעים עסקיים” (BAC) שסיפק מימון ונשק שאחראים למתקפות טרור ברחבי העולם.
שבע מדינות, בהן צרפת, גרמניה, איטליה ובלגיה היו מעורבות במבצע.
אחד העצורים הוא מוחמד נור א-דין, מלבין כספים לבנוני שעליו הכריז הממשל האמריקני “טרוריסט גלובלי”. בהודעה של משרד האוצר האמריקני נטען כי הוא ואדם בשם חמדי זהר א-דין פעלו באמצעות החברה של נור א-דין בביירות להעביר כספים הקשורים לעסקאות של חיזבאללה ואישים שנמצאים ברשימה השחורה של ארה”ב. במסגרת החקירה, שהחלה בפברואר אשתקד, צפויים מעצרים נוספים.
הרשת של חיזבאללה עבדה יחד עם ארגוני סמים מדרום אמריקה, בהם הקרטל הקולומביאני “לה אופיסינה דה אנויגאדו”. הקרטלים שלחו לחיזבאללה רווחים מעסקאות קוקאין באירופה וארה”ב. בחיזבאללה שמרו חלק לעצמם, הלבינו את היתר והחזירו אותו לאמריקה הלטינית.
דובר הסוכנות האמריקנית למלחמה בסמים, ראסטי פיין, הסביר שהלבנת הכסף ממכירת הסמים נעשתה בין השאר באמצעות רכישה ומכירה של מכוניות יוקרה משומשות. במקרים מסוימים הכסף אף הוטמן בתוך המכוניות עצמן כשהן הובלו למקומות שונים בעולם.
“ההגנה על משטר אסד בסוריה דורשת הוצאות אדירות על כוח אדם ומשאבים צבאיים”, הסביר ל-CNN מאט לוויט, מומחה לטרור ממכון וושינגטון. לפי לוויט
הרקע לשיתוף הפעולה של חיזבאללה עם ארגוני הסמים מאמריקה הלטינית הוא הירידה במחירי הנפט והפחתת התמיכה האיראנית בחיזבאללה. המשכורות בארגון ירדו והדבר הוביל למשבר במוטיבציה של לוחמיו. “הם היו צריכים לצמצם את התלות שלהם בכסף האיראני”, אמר לוויט.
בחיזבאללה החלו להלבין כספים עבור ארגוני סמים כבר בשנות ה-80 של המאה שעברה, דרך מהגרים לבנונים שהגיעו לדרום אמריקה. לוויט מעריך שבקרוב בארגון הטרור יוכלו לגייס יותר כסף דרך עסקאות סמים מאשר בכל האפיקים האחרים – סכום שעומד על יותר מ-200 מיליון דולר.
בשבוע שעבר הודיע משרד האוצר האמריקני על סדרת סנקציות נגד חיזבאללה, שנמצא ברשימת ארגוני הטרור של מחלקת המדינה.
לפי העיתון א-ספיר הארבעה נעצרו בצרפת בהתבסס על צו שיצא בארה”ב. בפרסום נטען כי מדובר בפעם הראשונה שצרפת עוצרת לבנונים על בסיס צו שיצא בארה”ב מאז שהאיחוד האירופי הכניס את הזרוע הצבאית של חיזבאללה לרשימת הטרור.
עוד נטען כי דבר מעצרם התגלה במקרה אחרי שאחד שקרוביו של אחד מהעצורים הודיעו למשטרת פריז כי הוא נעלם. לאחר מכן המשטרה הצרפתית יצרה קשר עם השגרירות הלבנונית בפריז ומסרה לה כי הוא עצור יחד עם עוד שלושה.