LONDON – President Vladimir Putin probably approved a Russian intelligence operation to murder ex-KBG agent Alexander Litvinenko, a judge led-British inquiry into the 2006 killing in London concluded.
Litvinenko, 43, an outspoken critic of Putin who fled Russia, died after drinking green tea laced with the rare radioactive isotope polonium-210 at London’s plush Millennium Hotel.
An inquiry led by senior judge Robert Owen found that former KGB bodyguard Andrei Lugovoy and fellow Russian Dmitry Kovtun carried out the poisoning as part of an operation directed by Russia’s Federal Security Service (FSB), the main heir to the Soviet-era KGB.
“Taking full account of all the evidence and analysis available to me, I find that the FSB operation to kill Mr Litvinenko was probably approved by Mr Patrushev and also by President Putin,” the inquiry said.
Nikolai Patrushev was formerly head of the FSB.
“I am satisfied that in general terms members of the Putin administration, including the President himself and the FSB, had motives for taking action against Mr Litvinenko, including killing him in late 2006,” the inquiry said.
The Kremlin has always denied any involvement. From his deathbed, Litvinenko told detectives Putin had directly ordered his killing.
The death of Litvinenko marked a post-Cold War low point in Anglo-Russian relations, and ties have never recovered, marred further by Russia’s annexation of Crimea and its support for Syrian President Bashar Assad.
Both Lugovoy and Kovtun have previously denied involvement and Russia has refused to extradite them. Lugovoy was quoted by the Interfax news agency as saying the accusation was absurd.
ועדת חקירה בריטית הפנתה היום (יום ה’) אצבע מאשימה לעבר רוסיה ונשיאה ולדימיר פוטין וטענה שהם הורו להרעיל למוות את סוכן הקג”ב לשעבר אלכסנדר ליטוויננקו בלונדון לפני כעשר שנים. “פוטין אישר כנראה את הרצח של אלכסנדר ליטוויננקו”, קבעה הוועדה בדו”ח שפרסמה.
משרד החוץ הרוסי הגיב לדו”ח החקירה ומסר שהתנהלותה של לונדון בפרשת ליטוויננקו מעיבה על היחסים הבילטרליים עם בריטניה. עוד נמסר שהחקירה הבריטית “מוטה” ו”אטומה”. משרד החוץ הרוסי גם האשים את בריטניה שהפך את תיק ליטוויננקו לפוליטי.
ליטוויננקו, שטען בעבר שהוא מחזיק בסודות אפלים על הקרמלין, שתה תה בבית מלון בלונדון ב-2006 ביחד עם שני גברים רוסים, סוכני שירות הביטחון הפדרלי הרוסי (FSB) דמיטרי קובטון ואנדריי לוגובוי. שלושה שבועות לאחר מכן הוא מת מהרעלה רדיואקטיבית ועד כה איש לא הועמד לדין בגין הרצח שלו. ועדת החקירה הבריטית קבעה ששני הסוכנים הרוסים הרעילו למוות את ליטוויננקו בן ה-43, ככל הנראה בהוראת פוטין.
הורעל בחומר רדיואקטיבי שנמצא לרוב ליד מתקני גרעין
העיתון הבריטי “גרדיאן” דיווח מוקדם יותר שוועדת החקירה בראשות השופט רוברט אוון עשויה לקבוע ש”המדינה הרוסית אחראית למותו” של ליטוויננקו. עוד דווח שדיפלומטים קראו לראש הממשלה הבריטי דיוויד קמרון לא להטיל סנקציות על רוסיה בעקבות ממצאי הדו”ח.
ועדת החקירה הציבורית שמעה עשרות עדויות וראתה גם מסמכים סודיים של המודיעין הבריטי בקשר לפרשה שערערה את יחסי בריטניה ורוסיה.
סוכן הקג”ב לשעבר ליטוויננקו הפך לחוקר פרטי ולמבקר גדול של הקרמלין, והוא מצא את מותו ב-23 בנובמבר 2006, שלושה שבועות אחרי שהאשים את הנשיא הרוסי ולדימיר פוטין שהורה לרצוח אותו.
“הפיגוע הגרעיני הראשון”
מותו של ליטוויננקו עורר סערה ציבורית גדולה בבריטניה לאחר שעקבות של חומרים רדיואקטיביים נמצאו באתרים שונים באזור לונדון, והפרשה זכתה בתקשורת העולמית לכינוי “הפיגוע הגרעיני הראשון”.
החקירה הראשונה שנערכה בממלכה הביאה את התביעה הבריטית לדרוש את הסגרתם מרוסיה של הסוכנים לשעבר לוגובוי וקובטון, שכאמור שתו תה ביחד עם ליטוויננקו ב”מלון מיליניום” בלונדון לפני מותו. רוסיה סירבה להסגיר את השניים.
לוגובוי הספיק מאז להיבחר לפרלמנט הרוסי מטעם מפלגת הימין הקיצוני הלאומנית LDPR ולאורך כל השנים טען לחפותו.
לפי ועדת החקירה, הייתה איבה אישית בין פוטין לבין ליטוויננקו ולכן לנשיא הרוסי ולאנשי ממשלו היה מניע לרצוח את מבקר המשטר השוהה בלונדון. “יש סבירות גבוהה שה-FSB ביצע את הרצח ושהמבצע “אושר כנראה” על ידי פוטין. לוגובוי הגיב לדו”ח ומסר שהטענה שהוא הרעיל את ליטוויננקו היא האשמה אבסורדית של מערכת המשפט הבריטית. דבריו צוטטו בסוכנות הידיעות הרוסית “אינטרפקס”.
השופט אוון אמר עוד לפני תחילת עבודת ועדת החקירה שהוא מאמין שיש ראיה לאשמה של המדינה הרוסית. במוסקבה מתחו ביקורת על ועדת החקירה הבריטית וטענו שעבודתה נגועה בפוליטיקה. השופט אוון בדו”ח שליטוויננקו “נחשב כמי שבגד ב-FSB” בפעולותיו וש”היו מניעים חזקים לארגונים ולאנשים בתוך המדינה הרוסית לפעול נגד ליטוויננקו, כולל רציחתו”.
רעייתו של ליטוויננקו מרינה ניהלה קמפיין ארוך שנים שבסופו של דבר הוביל לפתיחת ועדת החקירה הבריטית. בראיון שהעניקה בשנה שעברה לסוכנות הידיעות הצרפתית היא אמרה: “זה הדבר האחרון שאני יכולה לעשות בשבילו”. “המאבק שלי היה להביא את העובדות בפני הציבור”, היא אמרה והוסיפה: “עבורי, חשוב מאוד לקבל סוף סוף הסבר רשמי”. בעת פרסום ממצאי ועדת החקירה, עמדה מרינה מחוץ לבית המשפט העליון בלונדון. “אני שמחה מאוד שהמילים שאמר בעלי על ערש דווי כשהאשים את פוטין זכו לאישור בבית משפט אנגלי”, אמרה אלמנתו של ליטוויננקו וקראה לבריטניה להטיל סנקציות על רוסיה ועל פוטין.
ליטוויננקו הורעל לכאורה מהחומר הרדיואקטיבי פולוניום-210 שעקבותיו נמצאו בכוס התה שלו בבית המלון בלונדון. מדובר בחומר יקר שאפשר למצוא בעיקר ליד מתקנים גרעיניים. דו”ח ועדת החקירה משתרע על פני 326 עמודים, והשופט אוון אמר כי בהתבסס על הראיות שנחקרו, המבצע לחיסול ליטוויננקו אושר “ככל הנראה” על ידי ראש ה-FSB ניקולאי פטרושוב ועל ידי פוטין.
ועדת החקירה בראשות השופט אוון התמקדה פחות בלוגובוי ויותר בחברו ובעמיתו קובטון, לשעבר חייל בצבא הסובייטי ואיש עסקים בהווה. צוות החקירה שמע שקובטון סיפר לחבר שלו מגרמניה שיש ברשותו קצת רעל ושהוא צריך פרטים של טבח בלונדון כדי לרצוח את ליטוויננקו. קובטין, שעבד במשך כמה שנים במסעדה בהמבורג, גם אמר לכאורה לחברו שליטוויננקו “היה בוגד עם דם על הידיים”.
התאסלם ונקבר בבית קברות מוסלמי
בריטניה הודיעה על הקמת ועדת החקירה ביולי 2014, כמה ימים לאחר הפלת מטוס “מלזיה איירליינס” במזרח אוקראינה – אסון שבו הואשמה רוסיה – בצעד שנתפש כדרכה של הממלכה להעניש את רוסיה.
ליטוויננקו שירת בקג”ב במהלך המשטר הסובייטי ולאחר מכן בשירות הביטחון הפדרלי הרוסי. בשנת 1998 הוא קיים מסיבת עיתונאים ביחד עם סוכני FSB נוספים והאשים את הסוכנות במזימה לרצוח את בוריס ברזובסקי, האוליגרך הרוסי שסייע לפוטין לעלות לשלטון, אך מאוחר יותר יצא נגדו.
ליטוויננקו הועמד למשפט בגין ניצול סמכות לרעה ואף שזוכה ב-1999, הוא ברח מרוסיה ועבר כנראה בגאורגיה ובטורקיה עם דרכון מזויף. הוא הגיע לבריטניה וקיבל מקלט מדיני ומאוחר יותר קיבל אזרחות בריטית ואף התאסלם לאחר שהתיידד עם מנהיגים בדלניים מצ’צ’ניה.
סוכן הקג”ב לשעבר נקבר בבית קברות בלונדון בטקס מוסלמי, וארונו נאטם כדי למנוע דליפה רדיואקטיבית מגופתו.
The fatal poisoning of a former Russian spy in London a decade ago was “probably approved” by Vladimir Putin, according to a judicial report released Thursday, a conclusion that confirmed long-held suspicions that the high-profile case bore all the hallmarks of a Kremlin hit.
Alexander Litvinenko, who had turned on his former KGB colleague Putin, died three weeks after drinking tea laced with polonium-210 at a London hotel in November 2006. The cause of death was acute radiation syndrome, and his rapid decline touched off a frantic effort to find out if anyone else in the UK capital was exposed to the deadly toxin.
There is a “stong possibility” that Russia’s FSB security service, the successor agency to the notorious KGB, directed the killing, Judge Robert Owen wrote in his 326-page report. And the rubout would not have occurred without the likely approval of not only then-FSB head Nikolai Patrushev, but also Putin himself, the report stated.
The report, which is expected to further strain diplomatic relations between the nations, named Russian politicians Andrei Lugovoi and Dmitry Kovtun as the suspects who carried out the poisoning. Both returned to Russia.
Moscow has long denied a role in the murder of Litbinenko, who “had repeatedly targeted President Putin” with “highly personal” public criticism and charges of corruption, the report noted. Litvinenko had fled to Great Britain in 2000 and was granted asylum after breaking with Putin and his inner circle.
From his hospital bed, Litvinenko, who was 44, pointed a dying finger at Putin, but the new report marks the first time the Russian president has been officially linked to the killing.
Litvinenko’s widow, Marina, said outside the High Court Thursday that she was “very pleased that the words my husband spoke on his deathbed when he accused Mr. Putin have been proved by an English court.”
She called for British Prime Minister David Cameron to take urgent steps against Russian agents operating inside Britain in light of the report.
“I’m calling immediately for expulsion from the UK of all Russian intelligence operatives … based at the London embassy,” she said. “I’m also calling for the imposition of targeted economic sanctions and travel bans against named individuals including Mr. (former FSB chief Nikolai) Patrushev and Mr. Putin.”
She said Britain’s Home Office had written to her Wednesday night promising action.
Home Secretary Theresa May is scheduled to discuss the report in Parliament later Thursday.
British police have accused Dmitry Kovtun and Andrei Lugovoi of carrying out the killing, sponsored by elements in the Kremlin. Both deny involvement, and Moscow refuses to extradite them.
Lugovoi is a member of the Russian parliament, which means he is immune from prosecution. In an interview with the Interfax news agency, he called the charges against him “absurd.”
“As we expected, there was no sensation,” he said. “The results of the investigation that were announced today once again confirm London’s anti-Russian position and the blinkered view and unwillingness of the British to establish the true cause of Litvinenko’s death.”
Russian Foreign Ministry spokeswoman Maria Zhakarova said Thursday that the government does not consider Owen’s conclusions to be objective or impartial.
“We regret that a purely criminal case has been politicized and has darkened the general atmosphere of bilateral relations,” Zhakarova said in a statement. She said Britain’s decision to hold a public inquiry on the case was politically motivated and that the process was not transparent for the Russian side or the public.
The British government appointed Owen to head a public inquiry into the slaying, which soured relations between London and Moscow. He heard from dozens of witnesses during months of public hearings last year, and also saw secret British intelligence evidence.
Announcing his findings at London’s Royal Courts of Justice, Owen said that “there can be no doubt that Alexander Litvinenko was poisoned by Mr. Lugovoi and Mr. Kovtun” in the Pine Bar of London’s luxury Millennium Hotel on Nov. 1, 2006. He also charged that the pair had failed in an attempt to poison Litvinenko weeks earlier.
Just last year, Kremlin involvement was suspected in the murder of an outspoken Putin critic in Russia and the near-fatal poisoning of another.
Boris Nemtsov was gunned down last February as he strolled near the Kremlin with a woman, and a close friend of his, Vladimir Kara-Murza Jr., a Washington resident who was in a hotel in Moscow when he suddenly lost consciousness May 26, was hospitalized with what his wife called “symptoms of poisoning.”
Kara-Murza, who recovered, is a coordinator for Open Russia, a nongovernmental organization and had on the previous day released a documentary film accusing close Putin crony and Chechen strongman Ramzan Kadyrov of human rights abuses including torture and murder.