Israel’s elite naval commando unit Shayetet 13 was behind the assassination of Syrian General Muhammad Suleiman in 2008, The Intercept reports, citing classified NSA documents. According to the report, the American intelligence agency learned of the operation by monitoring communications signals of the Israel Defense Forces.
The files are among those revealed by former NSA contractor Edward Snowden, The Intercept reports, and provide the first official confirmation that the IDF was behind Suleiman’s assassination. After shooting the Syrian general in the head and neck while he was hosting a dinner party at his seaside weekend home near Tartus, Syria, the report says, the Israeli naval commandos escaped via the sea.
A top-secret entry in the NSA’s internal version of Wikipedia, called Intellipedia, says the assassination, is the “first known instance of Israel targeting a legitimate government official,” the report says.
Suleiman was involved in Syria’s nuclear project and was appointed by Syrian President Bashar Assad to lead contacts with Iran and Hezbollah.
The Intercept report details how the NSA learned of Suleiman’s assassination. According to the three former U.S. intelligence officers cited in the report, the classified document is labeled “SI,” which means the information was collected by monitoring communications signals. “We’ve had access to Israeli military communications for some time,” one of the former officers was quoted as saying.
Europeans have in the past doubted Israel’s involvement in Suleiman’s assassination. Correspondence in cables published by WikiLeaks say France believed Suleiman was assassinated by a rival within the Syrian leadership over an internal rift.
“שייטת 13 היא שחיסלה את מוחמד סולימאן”: מסמכי NSA חדשים, שחושף היום (רביעי) אדוארד סנואדן ושמתפרסמים באתר The Intercept, שופכים אור על חיסול הגנרל הסורי שהיה עוזרו הבכיר של הנשיא בשאר אל-אסד, והאחראי לאספקת טילי נ”מ לחיזבאללה.
על פי הפרסום, בליל ה-1 באוגוסט 2008, חדר צוות קומנדו דרך הים בסמוך לעיר הנמל טרטוס שבסוריה, וירה למוות בסולימאן, כאשר זה ערך מסיבה וארוחת ערב בבית הנופש שלו בסמוך לים. סולימאן נפגע בראשו ובצווארו ומת מפצעיו, בעוד החיילים נמלטים דרך הים.
סולימאן היה ידוע כגורם מקשר בין איראן לחיזבאללה, מטעם הממשל הסורי שביקש לסייע בחימוש ובאימונים לארגון הטרור בלבנון; כמו כן, הוא היה אחד האחראים לבנייתו של הכור הגרעיני בדיר-א-זור שהופצץ על ידי ישראל לפי פרסומים זרים ב-2007, ולאבטחתו של המתקן. כמו כן, טען בשנה שעברה מזכ”ל חיזבאללה חסן נסראללה כי סולימאן חוסל על ידי ישראל גם בשל מעורבותו במלחמת לבנון השנייה.
בישראל מעולם לא הגיבו רשמית לחיסול, אבל מסמכי המודיעין המסווגים שנחשפים היום מאשרים לראשונה את ההשערות שהופיעו בימים העוקבים, לפיהן הישראלים אחראים למבצע. סברה אחרת שנפוצה אז, היתה שהוא חוסל כתוצאה מוויכוחים פנימיים בממשל הסורי.
האמריקנים למדו על החיסול דרך מצלמות המעקב, על פי מידע משלושה קציני מודיעין אמריקנים בדימוס. “היתה לנו גישה לתקשורת הישראלית לזמן מה”, אמר אחד הקצינים הללו לאתר, והוסיף כי הידע בסוכנות האמריקנית לביטחון לאומי בנוגע למעקב אחרי יחידות הצבא הישראליות הוא נושא רגיש במיוחד, בזכות שיתוף הפעולה המודיעיני בין הצדדים.
על פי המסמכים שנחשפו, בחקירה שנוהלה בסוריה לגבי מותו של סולימאן נמצאו בביתו 80 מיליון דולר. “אסד היה הרוס מכך”, נאמר במברק של משרד החוץ האמריקני, “וכשהוא חושש שסולימאן בגד בו, הוא שינה את כיוון החקירה ממציאת הרוצחים – לטיפול בשאלה, כיצד הוא צבר כל כך הרבה כסף”.
מרי אלן אוקונל, פרופסורית למשפט בינ”ל באוניברסיטת נוטר דאם, הגיבה: “לישראל היו סיבות טובות רבות לחסל את סולימאן. אבל החוק הבינלאומי מראה בבירור שלא היתה להם שום זכות לעשות זאת בסוריה באותה תקופה, מכיוון שבאותו זמן לא היה עימות מזוין בין המדינות”.